मानसरोवर हे कैलास पर्वताप्रमाणेच अनेक धर्मांत महत्त्वाचे मानले गेले आहे. हे सरोवर नेपाळच्या वायव्येस सुमारे ५० किलोमीटर अंतरावर, उत्तराखंडच्या पूर्वेस सुमारे १०० किलोमीटर आणि तिबेटच्या नैऋत्य भागात स्थित आहे. मानसरोवर सरोवर समुद्र-सपाटी पासून सरासरी ४५९० मीटर (१५०६० फूट) उंचीवर आहे. तसे पाहीले तर याचे स्थान तिबेट पठारावरील मोठ्या गोड्या पाण्याच्या सरोवरासाठी तुलनेने उच्च ठिकाण आहे. हिवाळ्यात ते गोठते. हे सरोवर आशियातील सर्वात उंच गोड्या पाण्याच्या तलावांपैकी एक आहे. मानसरोवर सरोवराचा परीघ ८८ किमी (५४.७ मैल) इतका आहे. तुलनेने त्याचा आकार गोलाकार आहे. त्याची खोली जास्तीत जास्त ९० मीटर (३०० फूट) पर्यंत पोहोचते आणि त्याचे पृष्ठभाग क्षेत्र ३२० किमी २ (१२३.६ चौरस मैल) आहे. हे नैसर्गिक गंगा छू वाहिनीने जवळच्या राक्षसताल सरोवराशी जोडलेले आहे.
मानसरोवर सरोवर सतलज नदीच्या उगमस्थानाजवळ आहे, जी सिंधूची सर्वात मोठी उपनदी आहे. जवळच ब्रह्मपुत्रा नदी, सिंधू नदी आणि गंगेची महत्त्वाची उपनदी कर्णाली यांचे स्त्रोत आहेत. मानसरोवर राक्षसताल सरोवरात वाहते. राक्षसताल हे खाऱ्या पाण्याचे सरोवर आहे. जेव्हा राक्षसताल सरोवराची पातळी मानसरोवराशी जुळते तेव्हा दोन्ही एकत्रितपणे सतलज खोऱ्यात ओसंडून वाहतात.
मे २०२० मध्ये, भारताने तिबेटमधील कैलास-मानसरोवरपर्यंतच्या भू-सामरिक भारत-चीन सीमा रस्ते प्रकल्पांतर्गत भारत-चीन सीमेवर धारचुला ते लिपुलेख खिंड या नवीन ८० किमी लांबीच्या वाहतूक रस्त्याचे उद्घाटन केले.
उपनिवेशिक कालखंड आणि आधुनिक ग्रंथांमध्ये कैलास-मानसरोवर हे भारतीय धर्मांच्या, विशेषतः हिंदू धर्मातील सर्वात पवित्र स्थळांपैकी एक असल्याचे नमूद केले सुरुवातीच्या बौद्ध, हिंदू आणि जैन ग्रंथांमध्ये पौराणिक मेरू पर्वत आणि मानस सरोवराचा उल्लेख आहे. पौराणिक मनसा सरोवराचे वर्णन ब्रह्मदेवाच्या मनातून निर्माण झालेले, त्यानंतर ब्रह्मदेवाशी संबंधित आणि त्यांच्या वाहन हंसाचे पसंतीचे निवासस्थान म्हणून केले जाते. पवित्र मानला जाणारा, हंस हा उपमहाद्वीपाच्या प्रतीकात्मकतेतील एक महत्त्वाचा घटक आहे, जो शहाणपणा आणि सौंदर्याचे प्रतिनिधित्व करतो.
हिंदू धर्मात पुराणातील माहात्म्य अध्यायात मानसरोवराचा उल्लेख आढळतो. इथे उभारलेल्या पायाभूत सुविधांमध्ये मंदिरे, धर्मशाळा, आश्रम आणि तीर्थक्षेत्रे यांचा समावेश होतो. किमान १९३० पर्यंत, कैलास-मानसरोवर प्रदेशात अशा प्रकारच्या संरचनांचा पुरावा नाही. या लेक साइटने यात्रेकरूंना आकर्षित केले याची पुष्टी करणारे तसेच सर्वात जुने तपासण्यायोग्य अहवाल हे बौद्ध धर्मीय आहेत. इप्पोलिटो देसीदेरी नावाच्या इटलीतील दुसर्या जेसुइटने १७१५ मध्ये कैलासबद्दल लिहिले. त्यांनी तिबेटी भिक्षूंनी येथे ध्यान केले आणि त्यांच्या तीर्थयात्रेचा एक भाग म्हणून संपूर्ण पर्वताची प्रदक्षिणा केली असा उल्लेख केला आहे. देसीदेरी पर्वताला “नगरी निंगार” आणि मानसरोवराला “रेटोआ” असे म्हणतात, स्थानिक लोक या स्थानाचा आदर करतात आणि “रेटोआ” हे गंगा, सिंधू आणि ब्रह्मपुत्रा नद्यांचे उगमस्थान असल्याचे मानतात.
लुसियानो पेटेकच्या मते, तिबेटी नोंदी पुष्टी करतात की १२ व्या शतकाच्या उत्तरार्धात बौद्ध भिक्षूंनी कैलासच्या गो-झुल गुहेत ध्यान केल्याचे आणि या जागेची परिक्रमा केल्याचे अनेक दाखले मिळतात. बौद्धांनी कैलास आणि मानसरोवर म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या प्रदेशांना त्यांचा पवित्र भूगोल मानले होते. हा प्रदेश, १२ व्या आणि १५ व्या शतकादरम्यान, नेपाळच्या मल्ल घराण्याचे वंशज नागराज, कॅपा, कॅपिल्ला, क्रॅकल्ला, अशोकाकाल्ला आणि इतर यांच्या नेतृत्वाखालील इंडो-तिबेट राजांच्या अधिपत्याखाली होता.
ऋग्वेदातील स्तोत्र २.१५ मध्ये तिबेटच्या या प्रदेशाचा अप्रत्यक्ष उल्लेख आहे. तेथे असे म्हटले आहे की देव इंद्राच्या सामर्थ्यामुळे सिंधू नदी उत्तरेकडे वाहत राहते.
कैलास हा अनेक पर्वतांपैकी एक आहे ज्याला हिंदू ग्रंथांमध्ये “इतर सर्वांपेक्षा पवित्र” घोषित केले आहे. उदाहरणार्थ, प्रमुख हिंदू महाकाव्ये, रामायण आणि महाभारत, “कैलास पर्वताचा” उल्लेख करतात जेथे देव आणि देवी एकत्र येतात, मनुष्य पोहोचू शकत नाहीत, अपवाद वगळता या ठिकाणी आंतरिक शांततेच्या स्थितीत पोहोचलेले योगी पोहोचू शकतात. जगाशी संबंध, आत्म्याचे शोधक आहेत, ज्यांच्यावर क्रोध किंवा आनंद दिसत नाही.
ब्रह्म पुराणातील १३व्या शतकातील हस्तलिखितात मानसरोवर हे तपस्वींचे तीर्थक्षेत्र म्हणून उल्लेख आहे. तुलसीदासांनी रामचरितमानस लिहिण्यापूर्वी चार पवित्र स्थळांपैकी एक मानसरोवर सरोवराला भेट दिली होती. त्यांनी लिहिलेले मानसरोवराचे उतारे गूढ आहेत आणि बहुतेक पुरातन आणि आदरणीय हिंदू साहित्य आणि काव्य परंपरेप्रमाणे ते दोन प्रकारे वाचले जाऊ शकतात. याचा शाब्दिक अर्थ वास्तविक हिमालयी तलाव म्हणून केला जाऊ शकतो, किंवा मानवी शरीरातील एक स्थान म्हणून रूपकात्मक अर्थ लावला जाऊ शकतो, जिथे बाह्य आणि आंतरिक जगामध्ये सतत आध्यात्मिक नृत्य असते.
१९०१ ते १९०५ दरम्यान, दक्षिण तिबेट ब्रिटिश साम्राज्यासाठी सामरिकदृष्ट्या महत्त्वाचा बनला. उपनिवेशिक काळातील अधिकार्यांनी या सरोवर आणि कैलासच्या धार्मिक यात्रेला प्रोत्साहन आणि मदत करण्याचे ठरवले. जसे की “एक भक्त व्यापाराचा प्रणेता असेल” अशा टिप्पण्या त्यांनी लिहून ठेवल्या. १९०७ पर्यंत, वर्षाला सुमारे १५० यात्रेकरू या स्थानाला भेट देत होते, ही संख्या १९व्या शतकातील यात्रेकरूंपेक्षा लक्षणीय होती. १९३० पर्यंत भारतीय यात्रेकरूंची संख्या ७३० पर्यंत वाढली. १९३० नंतरच्या मार्गावर, तिबेटी भिक्षू आणि अधिकार्यांच्या सहकार्याने, भारतीयांनी या तलाव आणि कैलाससाठी तीर्थक्षेत्र रस्ता आणि सुविधा बांधल्या.
मानसरोवर आणि कैलास पर्वत हे शिवाचे निवासस्थान मानले जाते. येथेच गंगा नदीला त्यांनी काबूत आणले आणि हिमालयाच्या खाली असलेल्या सुपीक खोऱ्यांचे पोषण करण्यासाठी पाठवले असे मानले जाते. हे कधी कधी मेरूशी जोडले जाते.
बॉन धर्म झांग झुंग मेरी या पवित्र देवतेच्या पवित्र स्थानाशी देखील संबंधित आहे. बॉन धर्माचे संस्थापक टोनपा शेनराब यांनी पहिल्यांदा तिबेटला भेट दिली – टॅगझिग वोल्मो लुंगरिंग येथून – त्यांनी मानस सरोवरात स्नान केले.
बौद्ध लोक या सरोवराला मातृ तत्व मानतात, तर कैलास हे पिता तत्व मानतात. येथील यमंतका मंदिर हे आठ संरक्षक देवतांपैकी एक आहे, ज्यांना करुणा आणि शहाणपणा एकत्र करण्यासाठी घडवले आहे. कोरा नावाच्या पर्वताभोवती पारंपारिक ३२-मैल परिक्रमा, विशेषत: पवित्र प्रदक्षिणा असल्याचे मानले जाते.
सरोवराच्या किनाऱ्यावर काही मठ आहेत, त्यापैकी सर्वात उल्लेखनीय म्हणजे एका उंच टेकडीवर बांधलेला प्राचीन चिऊ मठ पाहिल्यावर असे वाटते की, जणू काही ते खडकामध्ये कोरले गेले आहे.
जैन धर्मात मानसरोवर पहिल्या तीर्थंकर ऋषभांशी संबंधित आहे. जैन धर्मग्रंथांनुसार, पहिले तीर्थंकर भगवान ऋषभदेव यांनी अष्टपद पर्वतावर निर्वाण प्राप्त केले होते. भगवान ऋषभदेवांचा पुत्र चक्रवती भरत याने हिमालयातील शांत अष्टपद पर्वतावर रत्नांनी सुशोभित केलेला महाल बांधला होता. कुमार आणि सागर यांचे पुत्र, तपस, खेर, पर्ण तसेच लंकेतील रावण आणि मंदोद्रीच्या भक्तीकथा यांसारख्या अष्टपद महातीर्थाशी संबंधित अनेक गोष्टी आहेत.
भारतातून जाणारे यात्रेकरू जेव्हा अशा पवित्र मानस सरोवरात पहाटेच स्नान करतात आणि त्याच्या पाण्यात उभे राहून कैलास पर्वताचे दर्शन करतात, तेव्हा हे अभ्यंग स्नान त्यांच्या दृष्टीने आयुष्यातील एक मोठी पर्वणी असते, हेच खरे!